您可能习惯于听到或阅读“叶黄素”和玉米黄质这个词。这对二重奏是地球上最受欢迎的两种类胡萝卜素 - 负责各种水果和蔬菜的红色、黄色和橙色的色素，也是众所周知的抗氧化剂。研究人员有时将叶黄素和玉米黄质称为 “黄斑色素”，因为它们是人眼黄斑中唯一的类胡萝卜素(除中间玉米黄质外)。黄斑位于视网膜的中心，负责您的中央视觉和色觉。

但这些类胡萝卜素的作用远不止表面上的。特别是，这对二人组中的一半提供了其他好处，除了保护您的眼睛免受与年龄相关的黄斑部疾病(老年人失明的主要原因)的侵害。根据研究人员 2017 年的一项研究，在饮食中加入更多富含叶黄素的食物也有助于防止认知老化。

根据研究，大脑老化很早就开始了

认知能力的下降是衰老的正常部分。研究表明，随着年龄的增长，您的大脑会发生显着的变化，这些变化会影响您的注意力、工作记忆、上下文处理、执行功能和处理速度。例如，大脑成像研究表明，老年人 比年轻人需要更多的大脑活动来完成某些认知任务。

还有证据表明，随着大脑年龄的增长，它的协调性会下降。通常，您大脑的各个区域协同工作以帮助您完成任务。但哈佛大学研究人员领导的一项研究发现，由于衰老引起的破坏性变化，老年人的大脑不再表现出与年轻大脑相同的协调性 。在这些变化中，白质——由神经纤维组成的脑组织——的退化似乎是这种缺乏协调的根本原因。

但是，虽然大多数这些变化发生在老年，但有理由相信一些变化发生的时间比以前想象的要早得多。根据弗吉尼亚大学认知衰老实验室负责人、心理学教授蒂莫西·索尔特豪斯 (Timothy Salthouse) 的说法， 与年龄相关的认知能力下降的某些方面始于健康成年人在 20 多岁和 30 多岁时。事实上，一些研究报告称，当认知负荷增加时，早期和中年人的认知能力会下降。认知负荷是指您的工作记忆在给定时间可以容纳的信息量。

脑成像研究还发现健康的早期和中年人的神经模式让人想起老年人的神经模式。这些模式不仅揭示了大脑神经元的丧失，而且还揭示了灰质体积、白质体积甚至整个大脑体积的减少。

叶黄素有助于预防或延缓认知能力下降

在他们的研究中，研究人员在伊利诺伊大学和佐治亚大学 推测，如果认知障碍在成年早期开始，那么就可以通过一定的策略，如切换到一个均衡的饮食和健康做出改变生活方式反驳。这一假设是基于一些关于某些食物和定期体育活动对老年人的认知益处的报告。

例如，2019 年的一项研究报告称，有氧运动，甚至是拉伸和健美等低强度运动，都可以改善遗忘型轻度认知障碍患者的大脑功能。研究人员还发现，有氧运动有助于减少由神经原纤维缠结形成引起的神经元损失。神经原纤维缠结是阿尔茨海默病的一个共同特征。

在预防痴呆症的饮食干预方面，类胡萝卜素叶黄素和玉米黄质是研究最广泛的两种营养素。研究发现，这些抗氧化色素，尤其是叶黄素，在黄斑中的积累不仅与改善眼部功能有关，而且与改善大脑健康有关。根据研究，这可归因于叶黄素能够穿过血-视网膜屏障和血-脑屏障 及其在婴儿和老年人脑皮质中的分布。

与玉米黄质一样，叶黄素具有抗炎和抗氧化特性，可以帮助保护神经元免受自由基和炎症的破坏。研究发现，患有轻度认知障碍的老年人可以从高水平的叶黄素中获得某些大脑益处。

为了了解叶黄素是否也有助于保护大脑免受衰老的破坏性影响，研究人员招募了 60 名年龄在 25 至 45 岁之间的人。测量了每个参与者的黄斑色素光密度 (MPOD)，这与他们大脑中叶黄素的含量有关。然后，研究人员根据每个参与者在执行各种认知控制任务时的神经活动来测量他们的认知控制。

研究人员发现 MPOD 与年龄和注意力控制有关。他们还指出，叶黄素水平高的老年人的神经活动与年轻人相似。此外，高叶黄素水平似乎抵消了年龄对注意力控制的影响，这表明叶黄素确实在老年 开始前几十年提供了防止大脑老化的保护。

该研究的主要作者安妮沃克说：“与叶黄素含量较低的同龄人相比，叶黄素水平较高的老年参与者的神经电信号看起来更像年轻的同龄人。” “叶黄素似乎有一些保护作用，因为数据表明，叶黄素含量越多的人能够利用更多的认知资源来完成任务。”

该研究的资深作者奈曼·汗教授补充说：“现在还有一个额外的理由来吃绿叶蔬菜、鸡蛋和鳄梨等营养丰富的食物。”

叶黄素是一种存在于许多植物性食物中的类胡萝卜素，例如豌豆、西葫芦、南瓜、抱子甘蓝、芦笋、生菜、胡萝卜和开心果。将这些食物添加到您的饮食中，以获得您的每日叶黄素剂量，并使您的大脑在任何年龄都保持敏锐。