对鸵鸟和鸸鹋等大型不会飞鸟类蛋壳结构的分子分析为它们如何进化提供了新的见解。

今天发表在eLife上的研究表明，结构分子分析可以补充其他工具，包括遗传分析，以准确追踪一组动物的进化历史。这项研究的见解也可能有助于研究产卵恐龙的进化。

遗传分析最近使科学家能够重写古颌科的进化树 - 一类擅长奔跑而不是飞行的鸟类。以前的家谱主要集中在古颌的物理特征上，例如鸸鹋，鸵鸟和瑞亚的物理特征。但是，与其他现代工具配对的新遗传信息可能会提供更多关于这些生物如何以及为什么进化出其独特特征的信息。

“我们想知道在古颌骨中看到的三种蛋壳是从共同的祖先遗传而来还是独立进化的，”主要作者Seung Choi说，他是美国博兹曼蒙大拿州立大学地球科学系的博士后研究员。

Choi及其同事使用X射线晶体学分析了现代古颌鸟类蛋壳的微观结构，包括鸵鸟，瑞亚，鸸鹋，食火鸡，猕猴桃，象鸟和两种恐鸟。他们还分析了这组鸟类的蛋壳化石结构和类鸟恐龙的精选化石蛋。他们将它们与一些现代飞行鸟类的蛋壳进行了比较，包括普通野鸡，北方苍鹰，欧洲绿啄木鸟，鹌鹑和普通海鹑。

分析表明，以瑞亚蛋壳为特征的楔形微观结构可以追溯到古颌鸟类的远古祖先。然而，鸵鸟蛋和鸵鸟蛋的棱镜状微观结构可能后来独立进化。

“我们发现的古颌蛋壳的进化模式可能有助于鸟类学家破译这群不会飞的鸟类蛋壳进化的轨迹，”Choi说。

该研究中使用的新信息和技术也可能有助于古生物学家研究生活在中生代的鸟类，产卵恐龙。由于古颌骨的厚蛋壳也经常在古代人类定居点的遗迹中发现，它们也可能为考古学家研究古代人类如何将蛋用作食物以及将坚韧的蛋壳用于艺术或其他目的提供有用的信息。

“对这些活化石蛋壳的遗传和微观结构分析可能会为鸟类和恐龙的进化提供新的见解，”资深作者，蒙大拿州立大学古生物学教授David Varricchio说。“这也可能有助于我们更好地了解早期人类如何生活并与这些迷人的生物互动。