健康细胞在生物体的一生中只能分裂有限的次数。相比之下，肿瘤细胞是不朽的：它们无限期地增殖，不受控制，这是癌症的决定性特征。

由Maria Blasco领导的CNIO(西班牙国家癌症研究中心)端粒和端粒酶小组的研究人员首次研究了通过靶向端粒来治疗肺癌的可能性，端粒是保护染色体末端的结构，其状况决定了细胞无限分裂的能力。

正如研究人员在《细胞死亡与分化》杂志上解释的那样，结果显示，事实上，靶向端粒“可能是一种有效的治疗策略”，以对抗非小细胞肺癌，这是导致肺癌患者大部分死亡的原因。这项工作的第一作者是塞尔吉奥·皮涅罗(Sergio Piñeiro)，获得了西班牙抗癌协会(AECC)的博士后合同。

“从癌细胞中去除永生是一种治疗策略，尚未在抗击癌症的斗争中得到利用，”Maria Blasco说。

关注肿瘤微环境

肺癌是癌症死亡的主要原因之一。目前治疗的长期无效和晚期诊断意味着只有五分之一的患者存活超过五年。具体而言，非小细胞肺癌占肺癌相关死亡的85%。

现在发表的工作侧重于所谓的肿瘤微环境，这是肿瘤周围的一组细胞和因子，在癌症的发展和对治疗的反应中起着至关重要的作用。

研究人员分析了功能失调端粒的影响。此外，他们还研究了端粒酶缺乏对非小细胞肺肿瘤细胞微环境的影响，端粒酶是修复端粒的酶。

端粒酶缺乏症

端粒是位于染色体末端的蛋白质结构。在每次细胞分裂时，端粒缩短，直到在一定次数的分裂后，缩短变得过度并且细胞停止分裂。这发生在健康细胞中，但不发生在大多数肿瘤细胞中。

端粒酶表达在90%的人类肿瘤中被重新激活。由于端粒酶的作用，肿瘤细胞中的端粒保持最小的功能长度，这使得它们能够无限分裂。

CNIO研究人员研究了当他们在肺肿瘤微环境中引起端粒酶缺陷时发生了什么。他们还故意使用化合物6-硫代-dG破坏端粒。

“这是第一次研究端粒酶和功能失调端粒在肺肿瘤微环境中的参与，”目前在拉里奥哈的西班牙国家研究委员会(CSIC)工作的Sergio Piñeiro解释说。

受损的端粒阻碍肿瘤

端粒酶缺乏和功能失调的端粒减缓肿瘤进展。研究人员观察到肺部肿瘤植入和血管化的减少，同时增加了肿瘤对DNA损伤和细胞死亡的脆弱性。肿瘤细胞增殖和炎症也减少，免疫系统的抗肿瘤反应增强。

正如作者在Cell Death & Differentiation中所写的那样，“我们首次解决了TERT [端粒酶]和功能失调端粒在肺肿瘤微环境中的影响。我们的研究结果表明，靶向端粒可能是非小细胞肺癌的有效治疗策略。