苏黎世联邦理工学院环境工程研究所的一个环境工程师团队与卢森堡大学的一位同事合作，发现毛滴虫单个滑动细丝的运动以及它们与其他细丝相互作用的方式有助于它们形成聚集体。在他们发表在《科学》杂志上的研究中，该小组研究了他们实验室中的毛滴虫样品如何对环境事件(如强光)做出反应。

毛滴虫是一种在海洋中丰富的细菌。它们的组是独一无二的，因为它们可以连接在一起形成结构，例如数百个细胞长的细丝。这种细丝可以作为独立的实体存在，也可以与其他细丝聚集在一起，形成更大的结构，其中许多类似于绒球或一簇头发。毛滴虫对海洋生物也很有价值，因为它们负责固定大部分氮，这些氮提供其他植物用于生存的化合物。

在这项新的研究中，研究小组注意到，很少有研究调查毛滴虫相互作用和结合的方式。为了了解更多信息，他们收集了几个标本并将其带回实验室进行研究。

该团队学到的第一件事是，单根链有时可以沿着另一根线的长度滑动。当它们到达股线的末端时，它们可以反转方向。在许多情况下，两股都参与滑行，并且都反转方向以保持接触。研究小组还发现，当股线聚集在一起时，反转往往更频繁地发生，有助于将它们聚集在一起。

研究人员还发现，这些股线可以对光强度的变化做出快速反应 - 当突然暴露在光线下时，它们往往会迅速聚集，当光线被移开时，它们会松动。他们认为，在自然环境中，这可能是对云移动改变光强度的反应。研究小组还发现有证据表明，一束的紧密度可能与浮力有关，允许一束在需要时沉入水中，例如当营养水平发生变化时。