问问任何居住在英国沿海地区的人，他们会确认海鸥可能令人讨厌。这些鸟偷食物是无止境的，没有人能免受它们的盗贼攻击。

对许多人来说，这种行为是海鸥固有攻击性的结果。但实际上，像鲱鱼鸥这样的海鸥比我们想象的更聪明，特别是在社交技能方面。这些鸟类能够注意他人的行为，并利用它们收集的信息来告知自己的觅食选择。

鲱鱼鸥在现代城市地区茁壮成长。自20世纪中叶将欧洲城市作为家园以来，城市海鸥栖息地已经起飞，尽管海鸥的总数量普遍下降。作为一个物种，它们在饮食、筑巢和繁殖行为方面也表现出极大的灵活性。

作为一名对动物认知感兴趣的科学家，我对让海鸥成功觅食人类食物的智能行为着迷。研究已经表明，城市鲱鸥会根据人类活动模式调整它们的觅食行为，增加对拥有食物的人的关注，并且与没有食物的食物相比，它们更喜欢被人接触过的食物。

在此基础上，我和我的硕士生Franziska Feist和Kiera Smith着手探索鸟类是否不仅可以跟踪人类处理的物体，还可以将环境中的物体与人类操纵的物体进行比较。比较对象并确定它们是否相同的能力意味着比单独的对象跟踪具有更高的认知能力。

我们的论文发表在《生物学快报》杂志上。

快速学习者

我们将两个不同颜色的沃克斯品牌脆皮包放在布莱顿海滩上单群或一小群鲱鱼海鸥前几米处的地面上。我们坐在沙滩上，拿着第三个脆包，与地上任何一个包的颜色相匹配。然后，我们记录了海鸥的反应，看看它们是否会像假设的那样，选择与我们手中的鸥的颜色相匹配的脆包。

在啄脆包的海鸥中，几乎所有(95%)都是对颜色与我们拿着的酥包相匹配的酥包这样做的。这表明这些海鸥具有识别和比较周围物体的能力。此外，海鸥似乎观察了其他人的觅食选择——特别是在这种情况下是人——并利用它们获得的信息来决定吃什么。

成年鸟和幼鸟(即任何具有棕色羽毛的鸟类)接近我们的数量没有显着差异。然而，大多数试图偷走其中一个脆包的人都是成年人。大约86%的记录啄食来自成年人，尽管这些鸟类仅占我们整个样本的46%。

这表明偷食物需要一定程度的勇气和技巧，这是大多数幼鸽所缺乏的。另一个合理的解释是，幼鸽可能被与成年鸟的竞争所吓倒，他们很可能会输掉比赛。

广泛的行为库

我们的发现很有趣，因为鲱鱼鸥没有与人类一起进化。事实上，他们的城市化只是在相对较近的时候才开始的——大约80年前。

这意味着这种行为不可能来自共同进化或长期与人类一起生活而产生的天生能力。相反，它必须是更广泛、更普遍的行为库的结果。

从科学的角度来看，这很吸引人。鲱鱼鸥似乎是一种聪明多才多艺的捕食者，由于其观察能力和行为灵活性，它已成功适应城市环境。

然而，对于许多人来说，这可能会产生一些相当负面的影响。沿海居民和游客经常体验到这些鸟类令人印象深刻但令人讨厌的能力，可以直接观察，瞄准和从野餐，垃圾箱和人中窃取食物。

我们认为，这些问题可能不仅仅源于人们直接喂养城市海鸥。似乎只要看着我们吃点东西，就会让特定的食物以及附近的任何相同食物对这些鸟类更具吸引力。正是这种认知工具包将使人类和城市鲱鱼鸥之间的紧张关系难以管理。

然而，我们的工作确实与现有的研究一致，这些研究表明，只有大约四分之一的英国城市海鸥种群实际上会试图从一个人那里偷食物。当我们坐在附近时，我们采样的海鸥中只有不到五分之一接近了脆包。

无论如何，任何尽量减少冲突的努力都应该超越阻止人们喂食海鸥，并应该考虑到这些鸟类的特殊观察能力。然而，显而易见的是，我们不能仅仅依靠坚持人们“不喂鸟”的标志。