剑齿虎顶级捕食者的化石揭示了导致大死亡的争夺统治地位

两亿五千二百万年前，地球经历了一次毁灭性的大规模灭绝，以至于它被称为“大灭绝”。大规模的火山爆发引发了灾难性的气候变化，了十分之九的物种，并最终为恐龙奠定了基础。但大灭绝是一次漫长的告别——灭绝事件发生在二叠纪末期长达一百万年的时间里。在那段时间里，化石记录显示了戏剧性和动荡，因为物种在不断变化的环境中努力站稳脚跟。一种体现这种不稳定性的动物是一种老虎大小的剑齿生物，名叫Inostrancevia：一项新的化石发现表明，Inostrancevia在超级Pangaea上迁移了7英里，填补了一个遥远的生态系统的空白，该生态系统在灭绝之前失去了顶级捕食者。

“南非二叠纪晚期的所有大型捕食者在二叠纪末大灭绝之前就灭绝了。我们了解到，利基市场的这个空缺被Inostrancevia短暂占据，“芝加哥菲尔德博物馆的研究科学家Pia Viglietti说，他是Current Biology新研究的合著者。

这种史前生物看起来像是“顶级捕食者”的一部分。“Inostrancevia是一种gorgonopsian，一群原始哺乳动物，其中包括地球上第一批剑齿捕食者，”Viglietti说。它大约有老虎那么大，皮肤可能像大象或犀牛;虽然在外观上隐约是爬行动物，但它是包括现代哺乳动物在内的动物群体的一部分。

在这篇新论文之前，Inostrancevia只在俄罗斯被发现。但是，在检查南非卡鲁盆地的化石记录时，Viglietti的同事Christian Kammerer发现了两种大型掠食性动物的化石，它们与该地区通常发现的化石不同。“化石本身非常出乎意料，”Viglietti说。目前尚不清楚他们是如何从现在的俄罗斯到达的，也不清楚他们花了多长时间穿越盘古并到达现在的南非。但远离家乡只是化石特别的一个因素。

“当我们回顾了该地区通常发现的其他顶级捕食者，rubidgeine gorgonopsians的范围和年龄，以及这些Inostrancevia化石，我们发现了一些非常令人兴奋的东西，”她说。“当地的食肉动物实际上在卡鲁看到的主要灭绝之前就已经灭绝了很多 - 当其他动物开始灭绝时，它们已经消失了。

Inostrancevia从7英里外到达并随后灭绝表明，这些顶级捕食者是即将到来的更大灭绝事件的“煤矿中的金丝雀”。

“这表明南非卡鲁盆地继续产生关键数据，以了解地球历史上最灾难性的大规模灭绝，”共同作者Jennifer Botha说，他是GENUS古科学卓越中心主任，约翰内斯堡金山大学进化研究所教授。

“我们已经表明，在不到两百万年的时间内，动物群体占据顶级捕食者角色的转变在不到两百万年的时间里发生了四次，这在陆地生命史上是前所未有的。这突显了这场危机的极端性，甚至在极端变化的生态系统中发挥了基本作用，“该研究的第一作者，北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学研究策展人兼菲尔德博物馆研究助理Christian Kammerer说。

这些顶级掠食者的脆弱性与我们今天看到的相符。“现代环境中的顶级捕食者往往表现出很高的灭绝风险，并且往往是由于人类介导的活动(如狩猎或栖息地破坏)而局部灭绝的第一批物种之一，”Kammerer说。“想想欧洲的狼或亚洲的老虎，这些物种往往繁殖和生长缓慢，需要大片地理区域来漫游和狩猎猎物，现在它们的大部分历史范围都没有。我们应该预料到，古代顶级捕食者会有类似的脆弱性，并且将成为在大规模灭绝事件中首先灭绝的物种之一。

除了揭示导致恐龙崛起的灭绝事件之外，Viglietti说，这项研究对于它可以告诉我们地球目前正在经历的生态灾难非常重要。

“更好地了解大规模灭绝事件如何影响生态系统总是好的，特别是因为二叠纪基本上与我们现在正在经历的事情相似，”Viglietti说。“我们真的没有任何现代类似物来预测今天发生的大规模灭绝，而二叠纪 - 三叠纪大规模灭绝事件代表了我们在气候危机和灭绝中可能经历的最好例子之一。我想唯一的区别是，我们知道该怎么做以及如何阻止它发生。

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