虽然疼痛和恐惧是非常不同的经历，但过去的研究表明，它们有时可以彼此密切相关。例如，当许多动物和人类处于危险或危及生命的情况下时，急性恐惧可以抑制他们对疼痛的感知，使他们能够将注意力完全集中在发生在他们身上的事情上。

相反，研究表明，当人类经历高度疼痛时，他们可以产生长期和联想的恐惧记忆，使他们害怕与他们所感受到的疼痛相关的情况。这些记忆反过来会增加他们对疼痛的敏感性，或导致旨在避免疼痛的无益行为模式的发展。

动物或人类在经历了非常痛苦的过去经历后感知疼痛的强度增加，可以喜欢它们对疼痛的恐惧预期。然而，这个过程的确切神经基础仍然知之甚少。

海德堡大学的研究人员最近进行了一项研究，旨在更好地了解小鼠大脑的哪些区域存储了非常痛苦的经历，以及这些存储的记忆如何影响未来的疼痛体验。他们的研究结果发表在《自然神经科学》上，表明这些记忆存储在前额叶皮层中，该区域覆盖哺乳动物大脑的前部。

研究人员使用神经标记方法和光遗传学技术对成年小鼠进行了一系列实验。在这些实验中，小鼠的脚上受到小电击，并习惯于害怕再次受到这些电击。研究小组还使用光遗传学技术来激活或抑制小鼠大脑中的不同神经回路，以确定这将如何影响它们对疼痛的敏感性。

“我们在小鼠身上表明，存储在前额叶皮层神经元印迹中的长期联想恐惧记忆决定了疼痛发作是否会影响以后的疼痛经历，”Alina Stegemann，Sheng Liu和他们的同事在他们的论文中写道。

“此外，在炎症和神经性疼痛的条件下，前额叶恐惧印迹扩展到包含代表伤害感受和触觉的神经元，导致前额叶与恐惧相关大脑区域的连接发生显着变化。相反，沉默前额叶恐惧印迹会逆转长期建立的痛觉过敏和异常性疼痛。

这组研究人员最近的工作概述了一些神经机制，这些机制可能在长时间的疼痛中发挥作用，这些疼痛是由于对过去疼痛的恐惧联想记忆的形成而造成的。他们的发现可能会激发针对慢性疼痛表现的新治疗干预措施的开发，这些干预措施可能与以前的痛苦经历有关。例如，这些治疗性干预措施可以将认知行为疗法与靶向前额叶皮层神经回路的药物相结合。

“这些结果表明，前额叶皮层神经元的一个离散子集可以解释恐惧和慢性疼痛的衰弱合并症，并表明减轻疼痛的恐惧记忆可以减轻慢性疼痛本身，”Stegemann，刘和他们的同事在他们的论文中写道。“我们的研究为通过压倒预期恐惧来减轻病理性疼痛提供了因果证据，并为开发针对慢性疼痛和共病恐惧患者的前额叶回路的干预措施提供了动力。