寒武纪保存完好的化石填补了我们对今天活着的主要动物群体的起源和进化的理解空白。

一项对属于已灭绝无脊椎动物Rotadiscus grandis的化石的新分析有助于将该物种置于动物生命树中，揭示了现存物种的某些特征如何独立进化，而不是起源于一个共同的祖先。

五亿年前，一种看起来不寻常的动物在海底爬行，沿途用触手拾取食物颗粒。

这种动物被称为Rotadiscus grandis，生活在寒武纪时期，当时的进化活动爆发被认为产生了我们今天看到的许多主要动物群体。

Rotadiscus的古代遗骸于30多年前首次被发现，但不完整的标本使得确定其进化意义变得具有挑战性。

现在，发表在《当代生物学》上的一项新研究更详细地描述了从中国云南省澄江生物群出土的稀有、保存完好的化石。这些距今518.<>亿年的化石为主要动物群体早期成员的进化提供了新的视角。

博物馆的首席研究员、该研究的主要作者伊姆兰·拉赫曼博士说：“Rotadiscus不像我们今天看到的任何东西。这就是为什么我觉得这些奇怪的奇迹如此迷人。

“我们发现的一些特征可能存在于主要动物群体的共同祖先中，例如肛门后的尾巴，实际上是独立进化的。寒武纪化石是理解这些过程的基础。

为什么很难描述罗塔迪斯?

五亿多年前，寒武纪经历了一次非凡的进化爆发，产生了令人难以置信的生命多样性。今天活着的许多主要动物群体的早期成员都出现在这一时期，包括脊椎动物所属的脊索动物。

这一时期的许多动物拥有独特的解剖结构，看起来与今天看到的任何东西都非常不同。但是化石记录的不完整往往使破译这些物种是什么或它们在生命之树中的位置成为古生物学家的挑战。

过去，轮盘及其最亲石的亲戚被放置在许多不同的群体中，包括海参和水母。但来自澄江的轮盘新化石正在帮助澄清这一点。

澄江生物群以其保存完好的寒武纪化石而闻名。可能的原因是这些动物在活着的时候就被泥石流迅速掩埋，埋葬了它们，防止了细菌的腐烂和其他动物的食腐。

新的Rotadiscus化石也不例外，因为它们非凡的保存揭示了比以前观察到的更详细的结构，例如触手中可能的神经痕迹和新的双螺旋结构。

“我们不确定Rotadiscus是什么类型的动物，这使得它很难用作理解生命多样性的工具，”Imran说。

“所以我们在这篇论文中的主要目标是弄清楚Rotadiscus是什么，然后揭示它的进化意义。

为什么这些轮盘化石很重要?

来自澄江生物群的轮盘标本的特殊保存意味着科学家可以确定新的特征，以帮助确定动物的进化意义。

研究人员分析了来自大约330种不同灭绝和现存动物群体的60个特征，寻找可能暗示联系的相似之处。Rotadiscus被确定为一组称为ambulacrarians的动物的早期成员，该动物包含橡子蠕虫和海星和海胆等棘皮动物。

包括Rotadiscus和其他化石在内的新进化树帮助研究人员重建了主要动物特征的进化。一个特别重要的特征是尾巴向后延伸到肛门。

科学家最初认为，肛门后尾巴存在于所有鱼类和橡子虫的共同祖先中。然而，由于Rotadiscus缺乏肛门后尾巴，现在看来这种特征可能是在这些不同的群体中独立进化的。

这个过程被称为收敛演化，其中相同的特征多次单独进化，通常响应类似的环境或生态压力。

“通过我们的分析，我们可以填补Rotadiscus及其亲戚的进化空白，”Imran说。“这很重要，因为古生物学家的目标之一是试图了解生命之树以及事物之间的关系。

“但这也令人兴奋，因为它使我们能够更好地了解其他主要动物群体的进化，包括包括人类在内的动物群体。这也有助于加强化石的至关重要性，因为我们在本次分析中所做的预测不可能仅基于活体动物。

“只有将这些深不可测的奇怪奇迹纳入我们的进化树，我们才能开始更好地了解主要动物群体的起源和早期进化。