ESO望远镜揭示了巨大的恒星苗圃的隐藏视图

利用ESO的可见光和红外巡天望远镜(VISTA)，天文学家通过拼凑超过一百万张图像，创建了附近五个恒星苗圃的巨大红外图集。这些巨大的马赛克揭示了正在酝酿中的年轻恒星，嵌入厚厚的尘埃云中。由于这些观察，天文学家有一个独特的工具来破译恒星诞生的复杂难题。

“在这些图像中，我们甚至可以检测到最微弱的光源，比如远小于太阳的恒星，揭示出以前从未见过的物体，”奥地利维也纳大学的天文学家Stefan Meingast说。“这将使我们能够了解将气体和尘埃转化为恒星的过程。

当气体和尘埃云在自身引力下坍塌时，恒星就会形成，但这种情况如何发生的细节尚不完全清楚。有多少颗星星是从云中诞生的?它们有多大?有多少恒星也会有行星?

为了回答这些问题，Meingast的团队用智利ESO帕拉纳尔天文台的VISTA望远镜调查了附近的五个恒星形成区域。使用VISTA的红外相机VIRCAM，该团队捕捉了来自尘埃云深处的光线。“尘埃遮挡了这些年轻的恒星，使我们的眼睛几乎看不见它们。只有在红外波长下，我们才能深入这些云层，研究正在形成的恒星，“维也纳大学的博士生，该研究的合著者Alena Rottensteiner解释说。

这项名为VISIONS的调查观测了猎户座，蛇夫座，Chamaeleon，Corona Australis和狼疮星座的恒星形成区域。这些区域距离我们不到1，500光年，而且如此之大，以至于它们在天空中跨越了一个巨大的区域。VIRCAM视场的直径与三个满月一样宽，这使得它特别适合绘制这些非常大的区域。

该团队在五年内获得了超过一百万张图像。然后将各个图像拼凑成这里发布的大型马赛克，揭示了广阔的宇宙景观。这些详细的全景图包括黑色的尘埃斑块、发光的云层、新生的恒星和银河系遥远的背景恒星。

由于重复观测相同的区域，VISIONS数据还将允许天文学家研究年轻恒星如何移动。“通过VISIONS，我们可以监测这些婴儿恒星数年，使我们能够测量它们的运动并了解它们如何离开母云，”维也纳大学天文学家兼VISIONS首席研究员João Alves解释说。

这不是一件容易的事，因为从地球上看到的这些恒星的明显偏移与从10公里外看到的人类头发的宽度一样小。这些恒星运动的测量结果补充了欧洲航天局盖亚任务在可见光波长下获得的测量结果，在这些波长下，年轻的恒星被厚厚的尘埃面纱所掩盖。

VISIONS地图集将在未来几年让天文学家忙碌起来。“这里的天文学界具有巨大的长期价值，这就是为什么ESO引导像VISIONS这样的公共调查，”德国加兴ESO的天文学家Monika Petr-Gotzens说，他是这项研究的合著者。

此外，VISIONS将为未来与其他望远镜的观测奠定基础，例如ESO的超大望远镜(ELT)，目前正在智利建设，并将于本十年晚些时候开始运行。“ELT将使我们能够以前所未有的细节放大特定区域，为我们提供目前在那里形成的单个恒星的前所未有的近距离视图，”Meingast总结道。

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