新研究揭示从小而简单开始是哺乳动物进化成功的关键

现代哺乳动物的祖先设法进化成为最成功的动物谱系之一。一项新的研究显示，关键是从小而简单开始。

在许多脊椎动物群中，例如鱼类和爬行动物，具有脊椎的动物的头骨和下颚由许多骨骼组成。300亿多年前现代哺乳动物的最早祖先也是如此。

然而，在进化过程中，大约在150.100亿到<>亿年前，早期哺乳动物的头骨数量相继减少。

今天在Communications Biology上发表了他们的研究结果，一个国际古生物学家团队展示了他们如何使用计算机模拟和压力分析来研究这种头骨简化的目的。

他们的研究表明，减少颅骨的数量并没有像几十年来假设的那样导致更高的咬合力或增加颅骨强度。相反，研究小组发现，这些早期哺乳动物的头骨形状以更有效的方式重定向了进食过程中的压力。

主要作者，伯明翰大学古生物学高级讲师Stephan Lautenschlager博士评论说：“减少骨骼数量导致早期哺乳动物头骨中压力的重新分布。在喂食过程中，压力从容纳大脑的颅骨部分重定向到颅骨的边缘，这可能允许大脑尺寸增加。

“头骨结构的变化加上哺乳动物变小与饮食转向食用昆虫有关 - 允许哺乳动物随后多样化，从而导致我们今天在我们周围看到的各种生物的发展。

该研究进一步表明，随着头骨的减少，早期哺乳动物也变得小了很多，其中一些头骨长度只有10-12毫米。这种小型化大大限制了可用的食物来源，早期的哺乳动物适应了主要以昆虫为食。

这种体积小、头骨数量减少以及以昆虫等新食物来源为食的结合，使现代哺乳动物的祖先能够在恐龙的阴影下茁壮成长。

然而，直到大约66万年前白垩纪末期恐龙灭绝，哺乳动物才有机会进一步多样化并达到今天看到的大范围体型。

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