研究人员首次使用 NASA/ESA/CSA 詹姆斯韦伯太空望远镜证实了系外行星的存在，这是一颗围绕另一颗恒星运行的行星。这颗行星的正式分类为 LHS 475 b，其大小几乎与我们地球的大小完全相同，占地球直径的 99%。

该研究小组由位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室的 Kevin Stevenson 和 Jacob Lustig-Yaeger 领导。在仔细审查了美国宇航局凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 暗示该行星存在的数据后，该团队选择用韦伯观测这个目标。

韦伯的近红外光谱仪 (NIRSpec) 仅通过两次凌日观测就轻松清晰地捕获了这颗行星。“毫无疑问，这颗行星就在那里。韦伯的原始数据证实了这一点，”Lustig-Yaeger 说。史蒂文森补充说：“它也是一颗小型岩石行星，这一事实让天文台印象深刻。”

“这些来自一颗地球大小的岩石行星的首次观测结果为未来与韦伯研究岩石行星大气的许多可能性打开了大门，”美国宇航局华盛顿总部天体物理学部主任马克克兰平表示同意。“韦伯让我们越来越接近对太阳系外类地世界的新认识，而这项任务才刚刚开始。”

在所有运行中的望远镜中，只有韦伯能够描述地球大小的系外行星的大气特征。该团队试图通过分析其传输光谱来评估行星大气层中的物质。虽然数据显示这是一颗地球大小的类地行星，但他们还不知道它是否有大气层。

“天文台的数据非常漂​​亮，”同样来自约翰霍普金斯大学应用物理实验室的 Erin May 说。“望远镜非常灵敏，可以很容易地探测到一系列分子，但我们还不能对这颗行星的大气层得出任何明确的结论。”

虽然团队无法断定存在的是什么，但他们绝对可以说不存在的是什么。Lustig-Yaeger 解释说：“我们可以排除一些类地大气。” “它不可能有浓厚的以甲烷为主的大气层，类似于土星的卫星土卫六。”

该团队还指出，虽然这颗行星可能没有大气层，但仍未排除一些大气成分，例如纯二氧化碳大气层。Lustig-Yaeger 说：“与直觉相反，100% 的二氧化碳大气要紧凑得多，以至于很难检测到。” 该团队需要更精确的测量来区分纯二氧化碳大气和根本没有大气。研究人员计划在今年夏天通过进一步观察获得更多光谱。

韦伯还透露，这颗行星的温度比地球高几百度，因此，如果探测到云层，研究人员可能会得出结论，这颗行星更像是金星，它拥有二氧化碳大气层，并且永远笼罩在厚厚的云层中。“我们处于研究小型岩石系外行星的最前沿，”Lustig-Yaeger 说。“我们才刚刚开始触及他们大气层的表面。”

研究人员还证实，这颗行星仅用了两天就绕完了一个轨道，韦伯的精确光变曲线几乎瞬间揭示了这一信息。尽管 LHS 475 b 比太阳系中的任何行星都更接近它的恒星，但它的红矮星温度不到太阳的一半，因此研究人员预计它仍然可以支持大气层。

研究人员的发现开启了精确定位围绕较小的红矮星运行的地球大小行星的可能性。“这颗岩石行星的确认凸显了任务仪器的精确性，”史蒂文森说。“这只是它将做出的许多发现中的第一个。” Lustig-Yaeger 同意：“有了这台望远镜，岩石系外行星就是新的领域。”

LHS 475 b 相对较近，距离八角星星座只有 41 光年。