Anastasios“Andy”Tzanidakis 和 James Davenport 自己承认，他们对不寻常的明星很感兴趣。华盛顿大学的天文学家正在寻找“行为异常的恒星”，这时盖亚巡天的自动警报将他们指向了 Gaia17bpp。调查数据表明，这颗恒星在 2.5 年的时间内逐渐变亮。

正如 Tzanidakis 将于 1 月 10 日在西雅图举行的美国天文学会第 241 次会议上报告的那样，后续分析表明 Gaia17bpp 本身并没有发生变化。相反，这颗恒星很可能是一种罕见的双星系统的一部分，它明显的增亮是一个不寻常的恒星伴星长达数年的日食的结束。

“我们相信这颗恒星是一种极其罕见的双星系统的一部分，介于一颗大而蓬松的老恒星——Gaia17bpp——和一颗被膨胀的尘埃物质盘包围的小伴星之间，”威斯康星大学博士生 Tzanidakis 说。天文学学生。“根据我们的分析，这两颗恒星在一段特别长的时间内相互绕行——长达 1000 年。因此，捕捉到这颗被尘埃伴星遮住的明亮恒星是千载难逢的机会。”

由于盖亚航天器对这颗恒星的观测只能追溯到 2014 年，因此 Tzanidakis 和威斯康星大学天文学研究助理教授兼 DiRAC 研究所副主任达文波特不得不做一些工作才能得出这个结论。首先，他们将盖亚对这颗恒星的观测与可追溯到 2010 年的其他任务(包括 Pan-STARRS1、WISE/NEOWISE 和 Zwicky 瞬态设施)的观测结果结合在一起。

这些观察与 Gaia 数据相结合，表明 Gaia17bpp 变暗了大约 4.5 个数量级——或大约 45,000 倍。从 2012 年到 2019 年，这颗恒星在将近七年的时间里一直处于昏暗状态。盖亚调查发现的突然变亮标志着七年昏暗的结束。

Gaia17bpp 附近没有其他恒星表现出类似的变暗行为。通过 DASCH 计划，哈佛、Tzanidakis 和 Davenport 对超过一个世纪的天文摄影底片进行了数字目录分析，分析了自 1950 年代以来对这颗恒星的观测。

“在超过 66 年的观测历史中，我们没有发现这颗恒星明显变暗的其他迹象，”Tzanidakis 说。

两人认为 Gaia17bpp 是一种罕见的双星系统的一部分，它有一颗——很简单——尘埃的恒星伴星。

“根据目前可用的数据，这颗恒星似乎有一颗移动缓慢的伴星，它被一大块物质包围着，”Tzanidakis 说。“如果这种物质在太阳系中，它会从太阳延伸到地球轨道，或者更远。”

多年来，已经发现了其他一些类似的“尘埃”系统，最著名的是御夫座ε，它是御夫座中的一颗恒星，每 27 年中有两次被一颗相对较大、昏暗的伴星遮挡。

Tzanidakis 和 Davenport 发现的系统在日食长度为数不多的尘埃双星中是独一无二的——将近七年，它是迄今为止最长的。与御夫座 Epsilon Aurigae 双星不同，Gaia17bpp 和它的伴星相距甚远，地球上精明的观测者可能需要几个世纪或更长时间才能目睹另一次此类日食。

对于御夫座 Epsilon Aurigae 和类似系统，尘埃伴星的身份是一个有争议的问题。一些初步数据表明，Gaia17bpp 的伴星可能是一颗小而大质量的白矮星。其碎片盘的来源也是一个谜。

“这是一个偶然的发现，”Tzanidakis 说。“如果我们再晚几年，我们就会错过它。这也表明这些类型的双星可能更为常见。如果是这样，我们需要提出关于这种配对如何产生的理论。这绝对是一个奇怪的现象，但它可能比任何人所理解的都要普遍得多。”

这项研究的其他团队成员是华盛顿大学天文学研究助理教授 Eric Bellm 和华盛顿大学天文学研究生 David Wang。