当 2017 年雷霆盆地国家草原爆发森林鼠疫导致黑尾土拨鼠数量锐减时，研究人员看到了开展“自然实验”的机会，以探索啮齿动物死亡对当地植物和其他野生动物的影响怀俄明州东北部的那个地区。

他们了解到，土拨鼠数量的减少以及 2018 年异常高的降水量共同导致了生态系统的巨大变化。研究人员说，这些发现凸显了大平原剩余草原的繁荣与萧条疾病循环所造成的严重保护挑战。

俄克拉荷马州立大学自然系助理教授考特尼·杜查特 (Courtney Duchardt) 说：“我们发现草原土拨鼠在该系统中对相关植被和野生动物群落起着至关重要的作用，为许多物种创造了重要的草原栖息地，同时成为多种食肉动物的猎物。”怀俄明大学博士领导的资源生态学和管理研究。生态学学生。“我们的研究强调了降水如何与疾病引起的关键物种丧失相互作用，从而导致野生动物群落发生剧烈而迅速的变化。”

该研究发表在美国生态学会的一份期刊《生态应用》上，该期刊侧重于生态科学在环境问题上的应用。其他参与人员包括威斯康星大学生态系统科学与管理系的 Jeff Beck 教授、Derek Scasta 副教授和前研究生 Lauren Connell;科罗拉多州立大学的 Ana Davidson;美国地质调查局的 Jacob Hennig;美国农业部的 David Augustine 和 Lauren Porensky;Thunder Basin 草原草原生态系统协会的 David Pellatz。

黑尾土拨鼠现在只占其历史活动范围的一小部分，并且在某些地区被认为是令人讨厌的东西，因为它们有能力与牲畜争夺草料。他们也极易感染森林鼠疫，这是一种在 1900 年代初期引入北美的非本地病原体。疾病、栖息地丧失和控制措施的综合压力导致啮齿动物数量减少，也导致相关野生动物物种减少。其中包括穴居猫头鹰、山鸻和猛禽等鸟类，以及雨狐、土狼和獾。

这项研究于 2015-19 年在 Thunder Basin 草原进行，可能是第一个专门研究大规模鼠疫爆发的多物种影响的研究，该研究将土拨鼠群落覆盖的面积从近 25,000 英亩减少到仅约 125 英亩在研究区。2017 年爆发之后，2018 年降水量异常高，导致植被快速长高，但没有草原土拨鼠。

研究人员发现，当土拨鼠使植被变短时，山鸻这种鸟类几乎从研究区域消失，而喜欢较高植被的云雀等迁徙鸣禽的数量有所增加。

与此同时，随着猎物基地的崩溃，包括铁质鹰、獾和雨狐在内的物种数量急剧下降。

研究人员说，虽然大平原草原上的植物和动物在历史上一直受到降水和其他因素变化的影响，但繁荣与萧条的周期可能会进一步“破坏”生态系统。这对牲畜管理者来说甚至是一个挑战。

在周期的繁荣时期，草原土拨鼠与牲畜争夺可用草料的能力使啮齿动物令人讨厌。但周期的萧条部分对生产商来说也不理想。

研究人员写道：“尽管草原土拨鼠数量减少会增加植被生物量，但这些周期的不可预测性使得农业生产者难以利用额外的草料。” “从本质上讲，这些周期的不可取性和不可预测性可能是大多数(如果不是全部)利益相关者可以达成共识的一件事。”

科学家们建议，进一步努力预测土拨鼠的繁荣与萧条周期将有助于支持管理牧场以实现牲畜和生物多样性保护的兼容性。