根据自然历史博物馆以及布里斯托尔大学和伯明翰大学的科学家的一项新研究，尽管大多数早期恐龙都是素食者，但这些动物在处理以植物为主的饮食方面的方式存在惊人的差异。

科学家使用恐龙头​​骨的 CT 扫描来追踪早期恐龙食草动物的进化——重建下颌肌肉并测量动物的咬合力以了解恐龙进食的进化过程。

来自鸟臀目植物群的五个头骨提供了解开它们进食习惯的钥匙：异齿龙、莱索托龙、腿龙、棱齿龙和鹦鹉嘴龙——后来成为主要食草恐龙群的最早代表。

后来的鸟臀目恐龙，如三角龙和剑龙，表现出对吃植物的广泛适应性，但它​​们的早期亲属直到现在才得到适当的检查。

科学家们在《当代生物学》杂志上发表了他们的发现，揭示了早期的“素食”恐龙已经进化出非常不同的方式来解决植物的饮食问题。

畸齿龙的下颚肌肉相对于它的头骨大小似乎更大——产生高咬合力，非常适合吃坚硬的植物。腿龙具有相似的咬合力，但与其头骨相比，下颌肌肉相对较小。然而，这些动物的整体体型更大，咬合力更强。相比之下，棱齿龙的头骨没有大肌肉。相反，这些恐龙重新调整了肌肉的方向，以更有效地咬合，但肌肉力量更小。

伯明翰大学的 Stephan Lautenschlager 博士说：“我们发现，每只恐龙都通过采用非常不同的进食技巧来解决植物性饮食带来的问题。有些通过庞大的体型弥补了低进食能力，而另一些则发展了更大的下颚肌肉，更高的下颚系统效率，或者将这些方法结合起来。虽然这些动物看起来非常相似，但它们对相同问题的各自解决方案说明了进化的不可预测性。”

与普遍的看法相反，大多数恐龙都是食草动物，尽管它们都是食肉动物的祖先。关于不同的恐龙如何食用食物，人们已经知道很多，但对于它们如何进化出自己喜欢的饮食方式，却知之甚少。

在对头骨进行 CT 扫描后，该团队使用鸟类和鳄鱼的数据重建了下颌肌肉，以帮助指出肌肉的位置。然后他们进行了“有限元分析”，包括将头骨分成数千个单独的部分(称为元素)。这些肌肉可以产生的咬合力是根据它们的大小和排列来计算的。

然后模拟每个头骨咬一个假想的物体，以查看不同的元素如何响应所施加的力。这些模型生成的热图显示了颅骨中受力较大的区域和受力较小的区域。结果显示，尽管所有这些恐龙都以植物为食，但它们的吃法各不相同。

自然历史博物馆的资深作者和古生物学家保罗·巴雷特教授补充说：“如果你想了解恐龙如何有效地多样化为如此多的不同类型，了解它们如何进化以在地球上以如此广泛的植被为食是至关重要的。这么多方式。这种喂养机制的多样性使它们在未来数百万年内主宰陆地上的生命。”

该研究的主要作者大卫巴顿博士在博物馆进行了这项工作，但现在是布里斯托大学地球科学学院的研究员，他说：“当我们比较这些植物的头骨和牙齿的功能表现时-吃恐龙，我们发现它们之间的下颌肌肉、咬合力和下颌力量的相对大小存在显着差异。这表明这些恐龙虽然看起来有些相似，但已经进化出非常不同的方式来应对植物的饮食。

“这项研究帮助我们了解动物如何进化以占据新的生态位。它表明即使采用相似饮食的相似动物也不会总是进化出相同的特征。这突出了创新和不可预测的进化。”